भारत -मालदीव के बीच खेले गये अतरराष्ट्रीय मैत्री मैच में भारतीय पुरुष फुटबॉल टीम ने मालदीव पर 3-0 से शानदार जीत दर्ज की, जो नए मुख्य कोच मनोलो मार्केज़ के तहत टीम की पहली जीत है। राहुल भेके (35′) ने पहले हाफ में गोल किया, जबकि लिस्टन कोलाको (66′) और अनुभवी स्ट्राइकर सुनील छेत्री (77′) ने दूसरे हाफ में गोल करके जीत सुनिश्चित की।
यह मैच एएफसी एशियन कप 2027 क्वालीफायर में तीसरे दौर के अभियान से पहले भारत का अंतिम तैयारी मैच था। भारत ने शुरू से ही गेंद पर दबदबा बनाए रखा और गोल करने के कई मौके बनाए। दूसरे मिनट में छेत्री के क्रॉस ने मालदीव की रक्षा को हिला दिया, जिससे नोरेम महेश ढीली गेंद पर झपट पड़े। हालांकि, उनके प्रयास को मेहमान गोलकीपर ने रोक दिया, जिसके परिणामस्वरूप कॉर्नर मिला। 15वें मिनट में एक सेट-पीस बिना किसी फिनिशिंग टच के गोल के पार चला गया, जबकि सुरेश वांगजाम के क्रॉस ने कुछ ही क्षणों बाद ब्रैंडन फर्नांडीस को पाया, जिसका पहला प्रयास वाइड चला गया।
लगातार आक्रमण करने वाले लिस्टन कोलाको 25वें मिनट में एक शक्तिशाली फ्री-किक के साथ करीब आ गए, जबकि मेहताब सिंह का कोने से हेडर विपक्षी गोलकीपर को परेशान करने में विफल रहा। 35वें मिनट में सफलता तब मिली जब फर्नांडीस ने एक सटीक कॉर्नर दिया, जिससे भेके को हेडर लगाने का मौका मिला और भारत को एक योग्य बढ़त मिली। मेजबान टीम ने दबाव बनाना जारी रखा, लेकिन हाफ-टाइम तक 1-0 की बढ़त के साथ आगे बढ़ी।
भारत ने दूसरे हाफ की शुरुआत में अपनी बढ़त लगभग दोगुनी कर ली, जब 47वें मिनट में कोने से छेत्री के शक्तिशाली हेडर को लाइन से हटा दिया गया। फारुख चौधरी के पास 52वें मिनट में गोल करने का सुनहरा मौका था, लेकिन गोलकीपर को चकमा देते हुए शॉट क्रॉसबार के ऊपर चला गया। लगातार दबाव का फायदा 66वें मिनट में मिला जब कोलाको ने कॉर्नर का फायदा उठाते हुए फार पोस्ट पर हेडर लगाकर अपना पहला अंतरराष्ट्रीय गोल किया। इसके बाद छेत्री ने 77वें मिनट में कोलाको के क्रॉस को बाएं से हेडर करके भारत की बढ़त को और बढ़ाया। अधिक मौके बनाने के बावजूद, भारत अपने स्कोर में इजाफा नहीं कर सका क्योंकि मालदीव ने आगे की क्षति से बचने के लिए दृढ़ता से बचाव किया। भारत अब 25 मार्च को इसी स्थान पर एएफसी एशियाई कप 2027 के तीसरे दौर के क्वालीफायर में बांग्लादेश से भिड़ेगा।
